Hercules kom att bli huvudtransportflygplan bland västvärldens flygvapen, med undantag av Tyskland som i stället kom att köpa den fransk-tyska Transall C-160. Fransmännen själva kom dock att senare även köpa ett antal Hercules. Även civila operatörer flyger Hercules.
Hercules historia började 1951 då Taktiska flygkommandot inom Förenta staternas flygvapen (USAF) lade ut en specifikation på ett medeltungt transportflygplan till den amerikanska flygindustrin. Flygplanet skulle bl.a. kunna fälla last via fallskärm och kunna landa på korta opreparerade flygfält. I mitten av 1951 hade Lockheed vunnit kontraktet för att fortsätta med sin modell 382 och 19 september 1952 fick de kontrakt att bygga två modeller för evaluering. Denna visade att en konfiguration med fyra motorer verkade vara den bästa. Testerna visade också att flygplanet hade mycket bra fältoperativ kapacitet. Den första YC-130 rullade av bandet i Burbank, Kalifornien sommaren 1954 (serieproduktionen kom senare att äga rum i Marietta, Georgia) och fick serienummret 53-3396. Första flygningen ägde rum 27 augusti 1954 från Burbank till Edwards flygvapenbas, Kalifornien. Väl där undergick flygplanet ett 61 minuters testprogram. Testerna visade att det nya flygplanet väl uppfyllde de satta kraven och visade att det var lättfluget.
Redan före dessa flygningar hade dock USAF lagt en inital produktionsorder vilken i oktober 1954 följdes av en andra. Färdigställandet av C-130 följde snabbt och sommaren 1955 flög minst fem stycken (medräknat de två YC-130 prototyperna). Testprogrammet fortsatte och en C-130A sändes till Eglin flygvapenbas i Florida där den i flera månader placerades i en specialhangar som kyldes ned för att testa hur flygplanet klarade kyla. En annan C-130A deltog under en tvåårsperiod i statiskastresstest vilka avslutades 1956.
C-130A vilket var den första produktionsmodellen var istort identisk med testmodellen YC-130 dock var nossektionen ombyggd och motorerna utgjordes av de kraftfullare Allison T56-A-1A. Den första flygningen med C-130 (nr 53-312G) ägde rum 7 april 1955. Under 1956 genomfördes intensiva test under tjänsteförhållanden vid 3245. testflottiljen (bomb) på Eglin flygvapenbas, Florida. Den 9 december 1956 kunde så USAF:s första enhet den 463. trupptransportflottiljen på Ardmores flygvapenbas , Oklahoma mottaga sina första C-130A.
De två YC-130 prototyperna i luften. Bild från Wikimedia. Uppgifterna i övrig är hämtade främst från boken Aircraft in Profile Vol. 11.
